L’autisme, ou plus précisément les troubles du spectre de l’autisme (TSA), n’est ni une maladie mentale ni un trouble psychologique, mais plutôt un trouble neurodéveloppemental qui affecte tous les aspects du développement. Bien qu’il existe des manifestations communes du TSA, les caractéristiques et les défis peuvent varier de manière significative d’une personne à l’autre, notamment en fonction du genre. Cette différence est souvent sous-estimée, ce qui entraîne des difficultés de diagnostic et de prise en charge, particulièrement pour les femmes autistes.

Les différences entre hommes et femmes autistes

Les études montrent que les hommes et les femmes autistes présentent des symptômes distincts. Chez les hommes, les troubles sont souvent plus visibles et se manifestent par des difficultés sociales évidentes, des comportements stéréotypés, et des intérêts plus atypiques et restreints. Ils peuvent avoir un langage spécifique et peu de communication non verbale, avec des stéréotypies comme des mouvements répétitifs ou une utilisation inhabituelle d’objets.

Les femmes, en revanche, montrent souvent des signes moins évidents de l’autisme. Bien que leurs difficultés sociales soient parfois plus subtiles, elles peuvent dissimuler leurs symptômes en utilisant des stratégies d’imitation et en cherchant à se conformer aux attentes sociales. Par exemple, une femme autiste peut développer des compétences verbales supérieures, mais sa communication non verbale reste souvent moins expressive. Les stéréotypies chez les femmes peuvent également être plus discrètes, et les intérêts plus classiques. Les comorbidités sont également différentes, les femmes ayant une prévalence plus élevée de troubles internes comme l’anxiété, la dépression, et les troubles du comportement alimentaire, par rapport aux hommes, qui tendent à développer des comorbidités externes comme le TDAH ou les troubles oppositionnels.

Les stratégies de camouflage chez les femmes autistes

Une des particularités souvent observées chez les femmes autistes est leur recours aux stratégies de camouflage pour masquer leur fonctionnement autistique. Ces stratégies peuvent être superficielles ou profondes, et elles visent à se fondre dans la norme sociale en ajustant leurs comportements de manière artificielle.

Les stratégies superficielles incluent l’imitation des gestes, des expressions faciales et des conversations. Une femme autiste peut apprendre des scénarios sociaux ou répéter des phrases entendues dans des films ou des livres pour paraître « normale ». Elles peuvent aussi exercer un contrôle rigide sur leur comportement pour ne pas manifester leurs stéréotypies (par exemple, des balancements ou des battements de mains). Cependant, ces stratégies peuvent épuiser la personne sur le long terme, et ne permettent pas une interaction authentique.

Les stratégies de compensation profonde vont plus loin : elles impliquent l’apprentissage des règles sociales et la capacité à déduire les intentions des autres à partir de leurs expressions faciales, de leur ton de voix, ou du contexte. Cela permet une interaction plus souple et moins risquée, mais cette forme de compensation est également épuisante et exigeante sur le plan cognitif.

Les risques associés au camouflage et à la dissimulation

Le camouflage des symptômes peut avoir des conséquences néfastes, notamment sur la santé mentale des femmes autistes. La stratégie de dissimulation, en particulier, peut mener à une perte de l’identité, un phénomène souvent décrit comme de l’« égarement ». Le fait de devoir constamment masquer ses différences peut provoquer un stress intense, générer des sentiments de confusion et mener à un sentiment de solitude accrue.

Le coût psychologique de ces stratégies est élevé. Beaucoup de femmes autistes finissent par souffrir de troubles psychologiques comme l’anxiété, la dépression ou encore des troubles alimentaires. Il a été observé que les femmes autistes sont plus susceptibles que les autres de développer des problèmes internes, souvent liés à la pression de masquer leur différence. De plus, elles sont également plus vulnérables aux violences sexuelles. Selon les recherches, les personnes autistes sont trois fois plus susceptibles de subir des contacts sexuels non désirés et deux fois plus susceptibles d’être victimes de viol que les personnes non autistes.

Le retard de diagnostic chez les femmes autistes

Un autre problème majeur lié au camouflage est le retard de diagnostic. Les femmes autistes ont tendance à présenter des symptômes plus subtils, ce qui peut rendre leur condition moins évidente, tant pour les professionnels que pour leur entourage. Cela peut entraîner des erreurs de diagnostic, où des troubles comme l’anxiété ou la dépression sont traités indépendamment, sans prendre en compte la dimension autistique de la personne.

Ce retard de diagnostic a des conséquences à long terme. Sans un accompagnement adapté, les femmes autistes peuvent se retrouver à naviguer dans un monde social qui leur semble déroutant, tout en ayant à faire face à des attentes sociales de plus en plus élevées en raison de leur genre. Cette pression constante peut accentuer leur vulnérabilité à l’épuisement et à des problèmes psychologiques graves.

L’importance de l’inclusion et de la reconnaissance des spécificités du genre

Il est crucial de reconnaître et de comprendre les spécificités de l’autisme chez les femmes afin de leur offrir un soutien adapté. Les stratégies de camouflage ne doivent pas être ignorées, et les signes plus subtils de l’autisme doivent être pris en compte pour éviter des diagnostics erronés. Les femmes autistes doivent pouvoir bénéficier d’une prise en charge qui leur permette de s’épanouir tout en acceptant leurs différences, et non en cherchant à les dissimuler.

Les environnements inclusifs, dans lesquels les différences sont reconnues et valorisées, sont essentiels pour aider les personnes autistes à vivre de manière épanouie. Il est nécessaire de sensibiliser la société à ces différences, de promouvoir la tolérance et de développer des stratégies éducatives qui respectent les besoins spécifiques des femmes autistes.

Conclusion

L’autisme n’est pas une condition uniforme, et il est essentiel de reconnaître que les hommes et les femmes autistes peuvent vivre et exprimer leur condition de manière très différente. Les femmes, en particulier, sont souvent confrontées à des défis uniques, tels que l’utilisation de stratégies de camouflage pour cacher leurs symptômes, ce qui peut entraîner des retards de diagnostic et des conséquences psychologiques graves. Il est donc crucial de sensibiliser les professionnels, ainsi que le grand public, à ces différences pour garantir une prise en charge plus juste et plus adaptée.